加工食品可能是自闭症上升的关键

随着确诊为自闭症的孩子越来越多，每天都要查找这个疾病的病因。UCF的研究人员现在更接近于展示孕妇所吃的食物和胎儿大脑发育之间的联系。

医生。UCF大学的本科生研究助理Saleh Naser，Latifa Abdelli和Aseela Samsam已经确定了当神经干细胞暴露于加工食品中常见的高浓度酸时发生的分子变化。在6月19日发表在《自然科学报告》杂志上的一项研究中，UCF科学家发现，用于增加包装食品保质期和抑制商业加工奶酪和面包中霉菌的丙酸(PPA)的高含量会减少其发育中的胎儿大脑中的神经元。

Naser博士在医学院伯内特生物医学科学院专门从事胃肠研究。在一份报告显示自闭症儿童经常患有胃部疾病如肠易激综合征后，他开始了这项研究。他想知道肠道和大脑之间可能存在联系，并开始研究自闭症患者和非自闭症患者之间微生物组(或肠道细菌)的差异。

“对自闭症儿童粪便样本的研究表明，PPA水平更高，自闭症儿童的肠道微生物群也不同，”纳赛尔博士说。“我想知道根本原因是什么。”

在实验室中，科学家发现将神经干细胞暴露于过量的PPA中会在几个方面损害脑细胞。首先，酸通过减少神经元数量和过度产生胶质细胞来破坏脑细胞之间的自然平衡。虽然胶质细胞有助于发育和保护神经元的功能，但过多的胶质细胞会干扰神经元之间的连接。它们还会引起炎症，这在自闭症儿童的大脑中已经被注意到。

过量的酸还会缩短和破坏神经元与身体其他部分的交流方式。神经元减少和受损的结合阻碍了大脑的交流能力，导致自闭症儿童经常发现的行为，包括重复行为、行动问题和无法与他人互动。

之前的研究表明了自闭症与环境和遗传因素之间的关系，但Naser和Abdelli博士表示，他们的研究首次发现了PPA水平、胶质细胞增殖、神经回路损伤和自闭症之间的分子联系。这项为期18个月的研究由UCF自筹资金。

PPA自然存在于肠道中，母亲的微生物群在怀孕期间会发生变化，这会导致酸的增加。但是Naser博士和Abdelli博士说，食用含有酸的包装食品会进一步增加女性肠道中的PPA，然后通过胎儿。

在得出临床结论之前，还需要更多的研究。接下来，研究小组将通过观察PPA含量高的母体饮食是否会导致遗传易感小鼠出现自闭症，来尝试在小鼠模型中验证其发现。自闭症是无法治愈的，约有1/59的儿童患有自闭症，但科学家们希望他们的研究成果可以促进预防这种疾病的方法。

“这项研究只是更好地理解自闭症谱系障碍的第一步，”UCF科学家总结道。“但我们相信我们走在了正确的道路上，并最终发现了自闭症的病因。”

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