小脚头骨揭示了这个超过300万岁的人类祖先的生活

对称为"小脚"的化石标本的头骨进行的高分辨率微计算机化X线体层照相术扫描揭示了该古猿物种在300万年前以前如何生活的某些方面。

对约367万年前的化石标本的头骨进行了仔细的挖掘，清洁和扫描，发现了迄今为止发现的最完整的古猿成年第一颈椎。威特大学研究人员阿姆利贝乌代博士和斯泰克方丹团队对椎骨的描述发表在《科学报告》 上。该研究计划得到了古生物学卓越中心，科学古生物学信托基金，国家研究基金会，威特沃特斯兰德大学和通过法国法国研究所的法国国家科学研究中心的支持。

第一颈椎（或图集)在脊椎动物生物学中起着至关重要的作用。除了充当头部和颈部之间的连接以外，图集还扮演着如何通过椎动脉向大脑供应血液的角色。

通过比较"小脚"地图集与其他来自南非和东非的化石以及人类和黑猩猩的化石，维特斯大学的研究小组表明，古猿有能力进行与现代人类不同的头部运动。

该研究的主要作者博代特说："第一个颈椎或地图集的形态反映了生物体生命的多个方面。""特别是，几乎完整的'小脚'地图集有潜力为人类谱系中的头部活动性的演变以及对大脑的动脉供应提供新的见解。"

图集的形状决定了头部运动的范围，而穿过椎骨到达颅骨的动脉的大小对于估计供应大脑的血流非常有用。

"我们的研究表明，南方古猿能够进行与我们不同的头部运动。这可以通过南方古猿在树中爬升和移动的更大能力来解释。但是，南部非洲南方古猿标本比"小脚"年轻（可能更年轻)。（大约一百万年)可能已经部分失去了这种能力，并像今天一样在地面上花费了更多时间。"

"小脚"地图集的整体尺寸和形状类似于活着的黑猩猩。更具体地说，韧带的插入（可以从骨结节的存在和构造中推断出)和连接头部和颈部的小关节的形态都表明"小脚"在树上规律地运动。

由于"小脚"的保存完好，因此还可以使用头骨和椎骨的证据首次估算出大脑的血流供应。这些估计表明，血流以及大脑对葡萄糖的利用量比活着的人类低大约三倍，并且更接近于活着的黑猩猩。

"暂时性地对古猿大脑进行的能源投资较低，可能是由于标本的大脑较小（约408cm3)，饮食质量低（动物产品的比例低)或古猿生物学其他方面的成本高（例如直立行走)。在任何情况下，这都可能表明人脑的血管系统出现在我们的历史中。

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