嗅觉依赖于嗅觉信息从鼻子通过嗅觉神经传递到大脑中的嗅球

一组研究人员发现了一小群人，他们没有明显的嗅觉，但仍然可以闻到气味。根据11月6日发表在《神经元》杂志上的一篇论文，对其中两种进行的大量测试表明，它们能够识别、检测和区分来自普通人的气味。

如果人类不需要嗅球来进行嗅觉，大脑可能比以前认为的具有更大的可塑性或适应性。

这项研究的高级作者诺姆索贝尔(Noam Sobel)说：“发育中的人类大脑可以在最小的功能影响下克服重大变化，这可能是其中一个例子。”“在这种保守的解释下，我们的发现并没有教会我们嗅觉是如何工作的，而只是告诉我们它是如何工作的。”

没有嗅球的人通常会失眠或闻不到气味。在嗅觉过程中，气味分子激活鼻子中的感觉神经元。然后，这些神经元向大脑发送信号。在大脑中，每种气味都被映射到嗅球中称为肾小球的小神经结构的激活模式中。这些肾小球镜被认为是基本的气味。

索贝尔的团队首先偶然发现了一个即使嗅觉不明显也能闻到气味的人，同时对健康的左撇子女性志愿者进行了核磁共振检查，以研究不同的气味。在只检查了这位左撇子女性的另外九张核磁共振图像后，研究人员发现另一位女性缺少一个明显的嗅球。

索贝尔说，“然后我在人类连接体项目中发现了这个惊喜。”当研究人员回顾了通过人类关联基因组计划公布的1113例MRI病例时，他们发现了另外三名年轻女性——一名左撇子女性——她们缺乏清晰的嗅球，但可以闻到气味。总的来说，数据显示，0.6%的女性和4.25%的左撇子女性缺少明显的嗅球，但他们可以闻到气味。没有发现明显的嗅球。

为了找到一个物理解释，研究人员扫描了前两名志愿者和一名33岁的女性，她们没有明显的嗅球，患有先天性失眠。经过核磁共振成像、扩散磁共振成像、超高清三维成像和基于全脑体素的形态测量，他们得出的结论是，是的，这三名女性都没有可见的嗅球，但嗅觉系统以外的大脑结构正常。索贝尔说：“在公开可用的数据集中进行复制为这一发现增加了许多可信度。这不仅是一个奇怪的现象，而且只在我们手里。”

三名志愿者也同意进行气味测试。这些措施包括主观测试和客观测试，可以衡量某人是否能够拾取气味，识别气味并区分它们。两名说自己能闻到气味的女性在同龄人的正常水平上表现良好，而患有先天性厌食症的女性没有发现大多数气味。

然后，研究人员想向这些人探索世界的气味。他们让三名志愿者和140名年龄相仿的女性闻10种气味，并使用视觉模拟量表通过11个描述符对每种气味进行评分。这产生了足够的数据点来创建嗅觉感知指纹，该指纹以视觉和数字方式表示每个人感知气味的方式。两位女性的嗅觉感知指纹属于本研究的标准，没有明显的嗅球。然而，这两位女性的嗅觉却非常相似，占到了另外两位参与者的近96%。

对于我们的发现，最简单的解释是，这些女性出生时没有嗅球，但因为发育中的大脑极具可塑性，所以她们在大脑的其他部分形成了替代嗅球的替代肾小球。虽然这种可塑性很惊人，但并没有超出我们在人类发展中所看到的。"

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