马达加斯加的微型恐龙

恐龙和翼龙是地球历史上一些最大的动物。但是现在在马达加斯加发现的化石证明，这两个著名的恐龙的祖先可能很小。根据古生物学家的说法，生活在2.37亿年前的恐龙Kongonaphon kely身高只有10厘米，并且可能吃了早期的昆虫。也许这些恐龙和翼龙的前辈能够占据生态位，保护它们免受大型爬行动物的竞争。这可能使后来的两大类恐龙传播开来。

北卡罗来纳自然科学博物馆的克里斯蒂安·卡默勒解释说：“中生代的爬行动物以其惊人的大小而闻名：恐龙是所有动物中最大的已知动物，而它们的亲属翼龙是有史以来最大的动物。”在罗利和他的同事们。然而，鲜为人知的是这些恐龙群体的共同祖先是什么样的。几乎没有化石能从预成型坯中幸存下来，而预成型坯大概是在2.5亿年前的三叠纪早期就已经存在的。然而，从少数发现中，迄今为止，古生物学家得出的结论是，恐龙和翼龙的直接祖先几乎不比它们之前和之后生活的恐龙形式小。

高四英寸的食虫者

但是1998年在马达加斯加西南部发现的化石与这一假设相矛盾。几十年来，化石在其他数百个骨头中未被发现之后，卡默勒及其团队现在对其进行了更仔细的研究，并将其归为一个物种。原来，大约2.37亿年前的骨骼来自一定属于恐龙和翼龙的直系祖先的生物。因此，它接近于这些被归类为鸟类的恐龙的基础。“但是这种新动物非常小，” Kammerer说。竖起的这种迷你恐龙只有大约十厘米高。他是这组恐龙中最小的已知代表之一。Kongonaphon kely受洗的爬行动物并不是早期Ornithodira的第一个异常小代表，然而，到目前为止，正如古生物学家解释的那样，这些形式被视为孤立的例外。但是，当前发现表明这可能是一个错误。

为了对此进行检查，Kammerer和他的团队对三叠纪中晚期的Congonaphon和其他恐龙化石发现进行了家谱分析。可以肯定的是，鸟纲的最早代表肯定比以前设想的要小得多。研究人员报告说：“对人体大小的分析表明，在恐龙和翼龙的共同祖先中发生了明显的小型化事件。”与这种身体大小的急剧缩小并行的是，第一个鸟纲也可能为自己征服了一个新的生态位。因为康纳蓬的牙齿的形状和磨损方式表明，这种迷你恐龙吃了带有硬壳的昆虫和其他节肢动物。

飞行的有利条件

正如Kammerer及其小组的报告所述，这组动物的小型化也可能有助于发展恐龙和翼龙的关键特征。古生物学家说：“小体型似乎是发展脊椎动物飞行的必要先决条件。”“因此，小祖先可以促进翼龙的发展，翼龙是第一个能够主动飞行的脊椎动物。”此外，金刚蓬凯利的化石表明，即使这种鸟嘴兽的早期成员也不再具有鳞片，但是很好，线状外套。这可能使他免于在三叠纪多变的气候中降温，因为小动物的热量散失特别快。

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极端的小型化也可以解释为什么恐龙和翼龙的最后共同祖先幸存的化石如此之少：它们的骨骼太小又脆弱，无法存活数百万年。“在这种情况下，令人吃惊的是，迄今为止已知的大多数早期鸟眼石都来自阿根廷的洛斯·查纳雷斯岩层，该矿床主要接受了小型动物，”卡默勒及其同事说。他们认为，这些恐龙和翼龙的小祖先在三叠纪早期和中期可能比迄今所发现的少数发现更为普遍-即使在尚未发现该类化石的欧洲也是如此。

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