七颗地球大小的行星成为今年关注的焦点

寻找遥远恒星周围的行星几乎已经成为例行公事。但是一次发现七颗系外行星是一件非常特别的事情。今年2月，一个寻找行星的团队宣布，在39光年外的一颗名为TRAPPIST-1的酷小恒星上，有迄今为止在一个地方发现的最大的地球大小的系外行星3360。大约七颗地球大小的行星，其中至少三颗可能有液态水。

在寻找太阳系外生命的过程中，这些世界立即成为首要任务。“TRAPPIST-1是每个人都想要的，”康奈尔大学的系外行星天文学家Lisa Kaltenegger说。但是这些行星和它们暗淡的恒星也引发了一场关于什么使得行星适合居住的激烈辩论。

比利时列日大学的天体物理学家迈克尔吉朗(Michael Geelong)和他的同事们发现了一系列围绕这颗超冷矮星运行的行星。

麻省理工学院的系外行星专家莎拉西格尔(Sarah Siegel)表示，“我不认为这个系统的名声会很快消失。”

特拉普望远镜团队在2016年5月首次宣布这颗恒星拥有三颗温带岩石行星。通过斯皮策太空望远镜近三周的观测，我们发现第三颗行星实际上比地球大四倍，其中三颗位于恒星的可居住区，该区域的温度适合液态水在行星表面存在。第七颗行星也被发现穿过了这颗恒星，尽管随后的观测表明，就我们所知，这颗行星对生命来说太冷了。

仅仅是世界的数量就让TRAPPIST-1成为寻找生命的好地方。观测我们太阳系的外星人会认为金星、地球、火星都落在宜居带。但只有一个有人居住。西格说，TRAPPIST-1有如此多的选择，增加了系统携带生命的可能性。

作为一颗超级巨矮星，TRAPPIST-1位于恒星边缘。这些恒星消耗核燃料的速度非常慢，可以存活数十亿年，这使得他们星球上的任何生命都有很长的时间生长和进化。这颗恒星的宜居带也非常近，为天文学家提供了许多观察其恒星周围行星的机会。

可居住区的三颗行星每隔6.10、9.21和12.35天在恒星前方相交一次。如果两个或更多的行星被证明是可居住的，那么他们可以分享彼此的生活，要么通过不断地投掷陨石，要么就太空文明而言，通过有意识的太空旅行。

未来的空间天文台将能够看到星光穿过行星的大气层，如果行星有大气层的话。吉伦和他的同事们正在寻找氢逃逸的迹象，这是大气可能存在的信号。“我们已经在准备了，”他说。

然而，超级矮子也脾气暴躁。它们经常发射频繁而强大的恒星耀斑，可能会撕裂星球的大气层，威胁到任何生命存在的可能性。正在寻找行星的开普勒任务，最近对Trappist-1进行了80天的观测，观测到它燃烧了42次。其中一次耀斑的强度相当于1859年的卡林顿事件，这是有史以来观测到的最强的地磁暴之一。

但是还有其他有前途的系统。近日，研究人员在11月《天文学与天体物理学》(天体物理学)杂志上报告说，发现一颗类似的恒星128 (Ross 128，拥有一颗与地球质量相同的行星。苦天青石-1要平静得多，距离地球只有11光年。

这样的恒星对生命是好是坏，是一个古老而未解决的问题。Trapist-1的优势在于数量。柯安婷说3360“我们不仅可以用一个星球，还可以用很多星球来验证它。”你比地球热，像地球，又比地球冷。如果你想要金发女郎，这是一个理想的解决方案。

Trapist-1只是个开始。吉伦说，更大、更灵敏的天文台SPECULOOS预计将于2019年初在智利沙漠全面投入使用。SPECULOOS将在10年内搜索1000颗超冷矮星附近的行星。他说：“我们即将探测到另一颗恒星周围的生命。”“这真的有可能。”

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