化石蛇现真面目

一千万年前，一条绿黑相间的蛇躺在西班牙的灌木丛中。曾经，古生物学家只能从他们无色的化石残骸中获得有限的知识，但现在他们知道蛇长什么样，并能猜出它是如何工作的。3月31日，研究人员在《当代生物学》上报告发现，一些化石可以保留各种色素和结构颜色的肤色证据，这有助于研究颜色的进化和功能。

到目前为止，当黑色素作为一种有机物存在时，用颜料填充古代地球着色书的科学家仅限于棕色、黑色和泥红色。没有其他颜料能在石化过程中存活下来。但这条蛇的皮肤被磷酸钙石化了，磷酸钙是一种可以在亚细胞水平保留细节的矿物质。

化石蛇皮保持了不同类型色素细胞的独特形状，在动物活着的时候会产生黄色、绿色、黑色、棕色和彩虹色。色素本身现在已经腐烂，但细胞形状——每种色素特有的——被矿化了，有足够的信息来重建它们的颜色。

“当你使用这种细节来保存化石组织时，当你在显微镜下观察时，你会感到惊讶，”第一作者、科克大学古生物学家玛丽亚麦克纳马拉说。“我很震惊。你几乎不能相信你所看到的。”

麦克纳马拉在西班牙Libros工厂做化石研究时第一次遇到化石蛇，但她最近才分析了这个标本。她的团队在高倍扫描电子显微镜下观察化石时发现了矿化的皮肤细胞，然后将它们的形状与现代蛇的色素细胞进行匹配，以确定它们可能产生的颜色。

“有史以来第一次，我们看到了矿化组织可以保持颜色的证据，”麦克纳马拉说。研究人员确定，化石蛇皮有三种不同的色素细胞组合：黑素细胞，含有色素黑色素；黄原胶，含有类胡萝卜素和蝶呤色素；和虹彩，产生彩虹的颜色。总而言之，蛇是杂色的绿色和黑色，有着苍白的底部——颜色可能在白天有助于伪装。

“在这一发现之前，化石中保存肤色的唯一前景是与黑色素有关的有机残留物，”麦克纳马拉说。“但现在我们知道，即使是矿化组织，颜色也可以保留下来，这非常令人兴奋。”

磷酸钙主要出现在化石骨骼和贝壳中，但有所谓磷酸化皮肤的记载。这一发现打开了重新分析这些化石的大门，这些化石出现在各种生物和地方，以确保颜色。了解动物的颜色也可以帮助研究人员了解它们行为和进化的一些方面。

“这意味着重新评估许多可能被忽视的标本，”麦克纳马拉说。

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