早期的挑战会影响孩子的注意力

早期生活中的逆境通常会影响儿童的执行功能，例如，他们集中注意力或组织任务的能力。

贫困、住所不稳定、父母离婚或吸毒等经历也可能导致儿童大脑化学物质的变化，降低应激激素的作用。这些荷尔蒙的上升是为了帮助我们面对挑战、压力或者只是“站起来走”。

这些对执行功能和压力荷尔蒙的影响一起产生了滚雪球效应，增加了童年时期可能持续的社交和情感挑战。华盛顿大学的一项新研究探索了逆境如何改变儿童的发展方式。

“这项研究显示了逆境如何影响儿童体内的多个系统，”该研究的主要作者、威斯康星大学心理学教授兼儿童和家庭幸福中心主任莉莉安娜卢加亚说。“多重自控系统的破坏，无论是有意的计划工作，还是自动的应激激素反应，都会引发一系列的神经生物学效应，从早期开始，一直延续到儿童期。”

这项研究于5月10日发表在《发育和精神病理学》杂志上，306名儿童每两年接受一次评估，年龄从大约3岁到5岁半。孩子们来自一系列的种族、民族和社会经济背景，其中57%的人认为他们的收入很低或接近贫困。

这是收入不佳的一个重要标志。此外，对儿童的母亲进行了调查，以找出与儿童健康状况不佳和行为结果有关的其他风险因素，包括家庭转变、不稳定的住院治疗和负面生活事件，如虐待或监禁父母。

针对这些数据，Lengua的团队通过一系列活动测试了儿童的执行功能技能，并通过唾液样本测试了一种叫做昼夜节律皮质醇的压力反应激素。

“帮助我们迎接挑战的荷尔蒙”，伦瓜说。皮质醇往往遵循每日或昼夜模式：它在早上增加，并帮助我们醒来。早上最高——把它想象成面对一天的能量——然后白天开始下降。然而，面临持续压力的儿童和成人有不同的模式，伦瓜说。

“我们在经历过长期逆境的个体身上看到的是，他们每天早上的水平非常低，很平淡。当某人面临高度压力时，皮质醇反应变得免疫，系统停止反应。她说，这意味着他们没有皮质醇水平，他们需要警惕、清醒和情绪化来迎接一天的挑战。

为了评估执行功能，研究人员选择了学前友好活动，以测量每个孩子遵循指令、注意和采取与冲动相反的行动的能力。例如，在一个名为“头-脚趾-膝盖-肩膀”的游戏中，孩子们被告知要做与研究人员告诉他们做的相反的事情——如果研究人员说，“摸摸你的头”，孩子们应该摸摸他们的脚趾。在另一项活动中，孩子们与两个木偶——一只猴子和一只龙——互动，但只应听从猴子的指示。

当孩子们在这些和类似的活动中更好地遵循指示时，他们往往会有更好的社交技能，并在压力下管理自己的情绪。在这些任务中表现出色的儿童也往往具有更典型的昼夜皮质醇模式。

然而，来自低收入和逆境多的家庭的孩子往往有较低的执行功能和非典型的昼夜皮质醇模式。当每个孩子即将开始上幼儿园的时候，就会导致更多的行为问题和更低的社会情绪能力。

这项研究表明，低收入和逆境不仅会影响儿童的适应，还会影响这些自我调节系统，从而增加儿童的适应问题。“总的来说，这就像一个雪球效应，不利影响加在一起，”伦瓜说。

Lengua表示，尽管之前的研究已经指出了逆境对执行功能的影响以及皮质醇和执行功能之间的具体关系，但这项新研究显示了随着时间的推移而产生的累积效应。

“执行功能是认知调节功能的一个指标。皮质醇是一种神经内分泌反应，是一种自动反应。这两者一直是相互关联的，并影响着儿童的行为，”她说。

伦瓜说，这项研究可以用来为育儿计划、儿童早期和学校干预提供信息。一个安全稳定的环境和社区，积极的养育方式支持孩子的发展，而在学前教育环境中关注关系和健康的行为可以支持所有背景的孩子——那些既有逆境又有低逆境的孩子。

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