螨虫基因组揭示了“强大而令人惊讶”的香味和颜色的秘密

利物浦大学的科学家发现了一些意想不到的“外来”基因，这些基因存在于微小瘙痒诱导的恙螨及其更温和但巨大的表亲(巨型绒螨)体内。

这些螨虫都是Terebi螨虫家族的成员，对它们的基因组测序显示，它们具有产生萜烯的功能基因——天然存在的芳香化合物，通常在植物中很常见，但在动物世界中极其罕见。植物萜烯用于抵抗可能吃掉它们的害虫，并吸引有用的传粉者，其芳香性使其成为用于香水、芳香疗法、食品调味品等的精油的关键成分。

橙色或红色的螨虫，都是螨虫科的成员，也被发现具有产生类胡萝卜素的基因，这是胡萝卜和蛋黄显色的原因。

这些萜类和类胡萝卜素基因的序列分析表明，它们分别通过土壤细菌和真菌的古代水平基因转移整合到螨类基因组中。虽然这本身并不是一个不寻常的过程，但外来基因在动物基因组中保持其功能是非常不寻常的。

对于传染病研究人员来说，萜烯的发现尤其令人兴奋，因为它可能会导致一种控制恙螨的新方法，在这种方法中，叮咬不仅具有高度刺激性(称为“擦洗痒”)，而且可以传播威胁生命的细菌疾病恙虫病。

丛林斑疹伤寒在整个亚太地区广泛存在，每年影响约100万人，其中5-10%的人未能及时接受抗生素治疗。这种疾病通过被感染的幼虫恙螨的叮咬传播，在第二次世界大战期间受到影响，因为活跃在西南太平洋的士兵受到影响。

该大学感染和全球健康研究所的首席研究员本杰明马克皮斯博士说：“我们的研究小组对这一惊人的发现感到震惊，即线虫科具有通常只在植物、真菌和细菌中发现的代谢能力。目前还没有有效的媒介来控制恙螨，但希望未来可以用萜烯提取物来吸引恙螨进入有杀虫剂的陷阱。”

螨虫的功能未知，但预计可用作性信息素或聚集信息素。研究人员的下一步是从螨虫中提取萜烯，并测试它们对恙螨行为的影响。

这项研究由该大学感染和全球健康研究所领导，与基因组研究中心、利物浦热带医学院和Xi交通大学(XJTLU)合作。

这篇名为“Terebia mite的基因组揭示了新的预测过敏原和与次生代谢相关的横向转移基因”的论文发表在《GigaScience》杂志上。

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