大脑如何告诉你去挠痒痒

这是一个疯狂的循环，在武汉的日日夜夜影响着我们所有人：开始是瘙痒引发了抓痒，但抓痒只会让瘙痒更严重。现在，研究人员揭示了驱动这种不可控制的瘙痒反馈循环的大脑机制。在发表于《神经元》杂志13元、12元上的一项研究中，研究人员发现，一小部分神经元的活动位于一个叫做中脑导水管周围灰质的大脑深层区域，追踪老鼠因瘙痒引起的抓挠行为。

“目前仍然缺乏对慢性瘙痒的有效治疗，这主要是因为我们对瘙痒的神经机制了解有限，”中国科学院高级研究作者孙延刚说。“我们的研究为进一步解释大脑如何处理和调节瘙痒提供了一个起点。最终，这可能会导致新的治疗目标的确定。”

瘙痒可能由许多原因引起，包括过敏反应、皮肤状况、刺激性化学物质、寄生虫、疾病、怀孕和癌症治疗。瘙痒循环会严重影响生活质量，造成严重的皮肤和组织损伤。最近的研究已经确定了脊髓瘙痒回路中神经元的特定亚型，包括表达胃泌素释放肽受体(GRPR)的细胞。但是对参与瘙痒治疗的大脑区域知之甚少。孙和他的团队怀疑导水管周围的灰质可能参与其中，部分是因为它在处理疼痛和其他相关感觉信息方面的关键和众所周知的作用。

在这项新的研究中，研究人员首先记录了自由移动小鼠导水管周围的灰质神经元，通过注射组胺或一种叫做氯喹的抗疟药物来诱导它们抓痒。瘙痒诱发的抓挠会追踪一组特定神经元的活动，这些神经元会产生一种叫做谷氨酸的神经递质和一种叫做速激肽1元(TAC1)的神经肽。当研究人员切除表达Tac1的神经元后，瘙痒引起的抓挠明显减少。相反，通过激活脊髓瘙痒回路中表达GRPR的神经元，刺激这些神经元可以触发自发的刮擦行为，即使没有组胺或氯喹。

孙说，虽然它对动物的生存至关重要，但对瘙痒回路的进化却知之甚少。“瘙痒感在检测有害物质方面起着关键作用，尤其是那些附着在皮肤上的有害物质，”孙说。“抓挠行为是由瘙痒引起的，瘙痒能让动物清除有害物质。在某些情况下，划痕引起的病变会引起强烈的免疫反应，这可能有助于对抗入侵物质。”

在未来的研究中，孙和他的团队计划研究Tac1表达的中脑导水管周围灰质神经元中的哪些分子可以被药物靶向。他们还会搜索脑痒网络中的其他节点。“这些研究将帮助我们设计新的方法或开发新的药物来治疗慢性瘙痒患者，”孙说。

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