被忽视的小甲虫进化得更加自立

在英国各地的花园、公园和树林中，塞克斯顿埋葬虫(Nicrophorus vespilloides)悄悄掩埋死老鼠和其他小型脊椎动物，为年轻人创造可食用的巢穴。

大多数父母剪掉动物的毛发和尸体，以帮助它们刚孵化的幼虫爬进去。通常情况下，他们会继续保护和喂养它们，但护理水平不同，幼虫可以在没有父母的情况下生存。

在剑桥大学动物学系的一个实验室里，研究人员利用昆虫不寻常的自然历史建立了两个截然不同的实验种群，并探索了父母的行为如何促进进化。

这项研究发表在9月28日的《自然通讯》杂志上。说明幼虫在不同亲代水平下有不同的适应能力。

这项研究背后的科学家将数百只甲虫暴露在13代父母的两种照顾下。在无人照管的环境中，一旦父母准备好老鼠尸体巢穴，他们就在幼虫孵化前立即将其移走。相比之下，在一个受控的环境中，父母可以照顾他们的孩子，直到他们准备离开家。

研究人员发现，当父母给婴儿嘴对嘴地喂肉时，幼虫进化出相对较小的下颌骨。这些水平排列的刀片状颚在幼虫的生活中起着至关重要的作用，使它们能够进入胴体并以里面的肉为食，但当父母帮助幼仔进食时，它们就不那么重要了。

领导这项研究的本杰明贾勒特(Benjamin jarrett)说：“相比之下，当父母将它从幼崽体内取出，幼虫被迫自己进食时，幼虫会进化得明显更大，以弥补缺乏帮助的情况。”

之前很多研究表明，动物的社会互动可以通过军备竞赛来促进进化的改变，这将导致越来越夸张的特征。但动物也是合作的，有些人认为当一个人贡献更多时，可以减少不太活跃的社会伙伴的特征。然而，很少有直接证据表明这一过程得到了证实。

那么在自然种群中，幼虫的下颌骨是什么样的呢？在这种情况下，每个家庭的父母照顾水平差别很大？在这里，研究人员发现，无论幼虫的大小如何，幼虫的下颚平均来说总是很大。

“他们似乎在做最坏的打算，也就是根本得不到任何帮助。这看起来像是一种保守的对冲生存策略，”Jarrett说。

“无论父母最终决定留下还是离开，幼虫都配有大颚，因此在必要时可以照顾自己。”

实验室的甲虫实验种群是不断发展的，现在已经进入第35代，经历了不同程度的亲代照顾。

“我们正在进行的研究调查了社会环境在进化中的重要性。我们正在观察这些实验组中进化的方式，它们不断地教导我们，让我们感到惊讶，”论文的高级作者丽贝卡基尔纳教授说。

“我们越了解进化是如何进行的，我们就越能预测动物将如何在不断变化的世界中进化。”

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