新的研究表明，导致疟疾的主要寄生虫可以改变其基因表达，使其在人类血液中未被发现地存活下来。

包括埃克塞特大学的Mario Recker博士在内的一组国际研究人员研究了寄生虫恶性疟原虫如何在不利条件下处于休眠状态。

该研究解释说，在雨季蚊子数量激增时，寄生虫如何在不表现出明显症状的情况下保留在人体内，然后使疟疾重新出现。

该研究发表在著名的“自然医学”杂志上。疟疾仍然是非洲的主要死亡原因，每年造成数十万人死亡，其中大多数是5岁以下的儿童。

尽管大多数病例发生在雨季，但由于大量蚊子传播恶性疟原虫，该寄生虫在人类宿主中长期存在的能力使其能够弥合蚊子变得罕见的干旱时期而且传播的机会非常低。

然而，人们对这种寄生虫如何在免疫系统的持续攻击下如何保留在人类宿主中的了解很少。

在这项新研究中，由德国海德堡大学的西尔维亚·葡萄牙(Silvia Portugal)领导的研究小组在连续的干旱和雨季追踪了马里的人们，发现到干燥季节结束时，这些寄生虫具有独特的基因转录模式。

这种模式与被感染的红细胞对血管的粘附减少有关，这使得被感染的血细胞被脾脏清除至低水平。

来自埃克塞特大学的雷克尔博士领导这项研究的数学建模部分说：“我们知道，该寄生虫可以通过不断改变其免疫系统的外观来延长感染时间。

“这项研究表明，寄生虫还采取了另一种策略，通过使用脾脏使其寄生虫的数量保持在免疫雷达以下，可以有效地将其隐藏起来。”